쑥은 참깨 사이에서 자라면 곧게 자라고, 하얀 모래도 진흙에 섞이면 검게 변한다.
쑥은 보통 지면에 바싹 붙어서 자라므로 곧바로 위로 향하는 일이 없다. 그러나 이런 쑥도 참깨 속에서 자라면 받침대 없이도 위로 곧바로 올라간다. 반대로 하얀 모래도 진흙에 섞이면 어느 순간 진흙의 영향을 받아 검게 물들어 간다는 의미이다. 인격을 형성하는 과정에서 환경의 중요성을 은유한 표현이다. 인격을 형성하는 데는 본인의 소질, 주변 환경, 본인의 노력이 필요하다. 본인의 소질은 인격 형성에 매우 중요한 요인이지만, 아무리 훌륭한 소질을 갖고 태어났어도 계발하지 않으면 옥이 될 수 없다. 소질을 계발하여 옥이 되게 하려면 주변 환경과 본인의 노력이 중요하다. 다시 말해 이 세 가지가 골고루 갖추어져야 비로소 재능을 키워나갈 수 있는 것이다. 순자가 여기서 말하는 내용도 환경과 노력의 문제다. 그의 이야기에 귀를 기울여 보자. 높은 곳에 올라가 손을 흔들면 손을 치켜들지 않아도 멀리서도 보인다. 바람을 타고 소리를 지르면 큰 소리를 내지 않아도 상대방의 귀에 뚜렷이 들린다. 아무리 훌륭한 자람이라도 모두 선천적으로 타고나는 것은 아니다. 훌륭한 이들은 땅을 골라 자리를 잡고 뛰어난 인물들과 사귀면서, 도움이 되지 않는 일들을 멀리하고 바른 일에 가까이 가는 노력을 게을리하지 않는다. 주변 환경이 중요하다고 해서 당장 사는 곳을 옮기기란 쉬운 일이 아니다. 주어진 환경을 나름대로 정리하고 자신을 수양하기 위해서 부단히 노력하면 어느 정도 수준까지는 도달할 수 있다. 이는 직장에서도 마찬가지다. 아무리 훌륭한 인재들이 모인 직장이라도 각자가 노력을 게을리한다면 어떻게 될까? 시간이 흐를수록 일이 제대로 되지 않을 뿐만 아니라, 새로 입사한 우수한 인재들까지 휩쓸리거나 부패하고 만다. 그래서 관리자들은 직원들이 저마다의 능력을 발휘할 수 있도록 충분한 주의를 기울여야 한다. - 인생수업, 모리야 히로시 지음, 지세현 옮김, ㈜시아컨텐츠그룹, 2022 참고문헌